Con ocasión de la iniciación del programa de desarrollo científico y tecnológjco de COLCIENCIAS que contó con fin~nciación del Banco Interamericano de Desarrollo -BID se percibió la necesidad de un estudio sobre los condicionantes para la innovación tecnológica en Colombia. Esto dio origen a un ambicioso proyecto que asumió direúamente la Institución y una de cuyas áreas específicas fae el sistema alimentario. En este artículo se reproducen los aportes que sobre el tema hace el profesor Arcesio López de la Universidad Nacional de Colombia. Al tomar como área de análisis el sistema se puede reconstruir la cadena que lleva desde la producción de insumos hasta la comercialización de los bienes finales. Entre los pasos intermedios se analizan los procesos de fertilización, las prácticas culturales, las tecnologías de cosecha, almacenamiento y conservación de los productos que llegan al consumidor sin transformación industnal y, en fin, todos los procesos característicos de la agroindustria alimentaria. La concepción integral del sistema alimentario ofrece las ventajas de una percepción global y articulada de los diferentes procesos pero representa una enorme complejidad en el análisis. El beneficio mayor que se puede den·var de un estudio como éste se cifra en el acopio y ordenamiento de información por una adecuada toma de decisiones. Ofrece, asimismo, referencias analíticas importantes a COLCIENCIAS en su función de evaluación y seguimiento de programas y proyectos específicos sobre el tema.